Explorar, trepar, oler y observar un entorno exterior puede sumar estímulos difíciles de reproducir dentro de casa.
Mantener a un gato seguro dentro de casa y permitirle experimentar algunos estímulos del exterior no necesariamente son decisiones opuestas. Veterinarios y especialistas en bienestar felino consideran que el acceso controlado a patios protegidos, recintos cerrados o paseos supervisados puede ofrecer estimulación física y mental sin asumir todos los riesgos asociados con dejar que el animal deambule libremente.
La palabra determinante es “supervisado”. La evidencia disponible no establece que todos los gatos deban salir ni que hacerlo solucione automáticamente problemas de comportamiento.
Sí muestra que un entorno más complejo puede permitir conductas naturales como explorar, observar, trepar, olfatear y buscar estímulos.
Los gatos mantienen un repertorio conductual muy ligado a la exploración y el control de su entorno.
En el exterior aparecen olores cambiantes, vegetación, superficies diferentes, movimientos de insectos y aves, sonidos y lugares elevados. Esa variedad puede ofrecer novedad y oportunidades para ejercitar conductas naturales.
Un trabajo publicado en Applied Animal Behaviour Science explica que el acceso exterior puede proporcionar estimulación mental y enriquecimiento, aunque también introduce riesgos para el propio animal y para la fauna silvestre. En el estudio participaron 631 cuidadores de gatos de California.
Entre ellos, un 34,1% proporcionaba salidas supervisadas o controladas, mientras otro grupo permitía libre circulación y un tercero mantenía a sus gatos exclusivamente dentro de casa.
El problema no consiste en que un gato viva adentro. Un hogar bien enriquecido puede satisfacer gran parte de sus necesidades conductuales.
La dificultad aparece cuando el ambiente interior tiene pocos lugares altos, escasas oportunidades de juego, ausencia de escondites, rascadores insuficientes o poca interacción.
Por otro lado, permitir que un gato circule sin supervisión lo expone a atropellos, peleas, pérdidas, parásitos, enfermedades y otros animales, además del impacto que puede provocar sobre aves y pequeños vertebrados.
Precisamente por eso, el acceso controlado aparece como una alternativa intermedia.
No todos los gatos necesitan utilizar el mismo sistema. Algunas alternativas habituales son:
El arnés no debe colocarse por primera vez en la calle. Lo recomendable es presentarlo inicialmente dentro de casa, premiar la aproximación, realizar sesiones cortas y avanzar solamente si el gato mantiene un comportamiento relajado.
Algunos animales disfrutan estos paseos; otros se paralizan, intentan esconderse o muestran estrés. Forzar a un gato temeroso a salir puede transformar una actividad pensada como enriquecimiento en una experiencia negativa.
Aunque el acceso sea controlado, conviene mantener al día vacunación, antiparasitarios e identificación, de acuerdo con lo indicado por el veterinario para cada animal.
También es un error pensar que un gato que sale ya no necesita estímulos dentro de casa. Rascadores verticales y horizontales, escondites, lugares elevados, juguetes rotativos y sesiones de juego continúan siendo parte esencial de un ambiente felino adecuado.
