Un pequeño felino de Bolivia ayudó a identificar una nueva especie llamada Leopardus tilcayo, la primera de un gato silvestre vivo en más de un siglo.
Un diminuto felino moteado que vive desde 2017 en un refugio de Bolivia terminó siendo clave para identificar una nueva especie para la ciencia. El animal pertenece a Leopardus tilcayo, un gato silvestre de apenas 1,4 kilos cuya diferenciación fue confirmada después de comparar material genético de decenas de ejemplares sudamericanos.
Durante años, el ejemplar —conocido como Tigrino— permaneció en el santuario Senda Verde, cerca de Coroico. Había llegado después de que una familia intentara sin éxito mantenerlo como gato doméstico.
La bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz reparó en que aquel animal presentaba características peculiares frente a otros gatos tigres conocidos en Sudamérica.
Era particularmente pequeño. Mide aproximadamente 46 centímetros desde la cabeza hasta la base de la cola y pesa apenas 1,4 kilos, menos que un gato doméstico promedio. Su pelaje es marrón claro y presenta manchas oscuras con formas irregulares.
La apariencia, sin embargo, no alcanzaba para establecer una especie diferente.
Los investigadores recurrieron a la genética y analizaron ADN de 38 felinos procedentes de diferentes regiones de Sudamérica, incluidos ocho ejemplares conservados en museos. El objetivo era comprender mejor las relaciones entre los llamados gatos tigres, que durante mucho tiempo habían sido agrupados de otra manera.
Los resultados cambiaron el panorama.
El análisis determinó que existían cinco especies genéticamente diferenciadas dentro del grupo estudiado y que el pequeño felino boliviano pertenecía a un linaje propio. Según las estimaciones genéticas, ese linaje se separó de sus parientes hace aproximadamente 1,4 millones de años.
Los científicos lo denominaron Leopardus tilcayo, conservando el nombre “tilcayo” utilizado por comunidades de los bosques nublados de los Andes bolivianos.
El hallazgo tiene una particularidad extraordinaria: se trata de la primera especie viva de felino formalmente nombrada y descripta en más de un siglo. La anterior había sido el gato de las pampas uruguayo, descripto en 1923.
Por ahora todavía quedan muchas preguntas. No se conoce con precisión cuántos tilcayos viven en libertad y su ambiente en los Yungas bolivianos enfrenta presiones vinculadas con la deforestación, la expansión agrícola, los incendios y la minería.
Tigrino, mientras tanto, continúa en Senda Verde. Después del anuncio comenzaron a llegar visitantes interesados en conocerlo, pero sus cuidadores limitan la exposición porque el animal se estresa fácilmente y suele mantenerse apartado del público.
Así, aquel pequeño felino que llevaba años en un refugio de Bolivia terminó aportando una pieza decisiva para reconocer a Leopardus tilcayo como una nueva especie. No apareció de repente en 2026: estaba allí, pero todavía faltaban las evidencias necesarias para entender qué animal era realmente.
