Datos sísmicos revelan cómo una placa tectónica en el océano Pacífico se fragmenta gradualmente, mostrando zonas activas y otras inactivas.
Esto no significa que las grietas descubiertas anuncien por sí mismas una erupción concreta ni permiten establecer cuándo ocurrirá un futuro terremoto en esa zona del océano Pacífico.
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Una placa tectónica situada bajo el océano Pacífico, en la región de Cascadia, presenta grandes fracturas que permiten a los científicos observar un proceso extraordinariamente lento: su fragmentación. Las imágenes sísmicas muestran sectores que no se comportan de la misma manera y una de las estructuras identificadas está asociada con un desplazamiento de aproximadamente cinco kilómetros.
No se trata de una placa que vaya a partirse repentinamente. El proceso puede prolongarse durante millones de años, mientras diferentes sectores continúan interactuando y separándose progresivamente. Una franja de unos 75 kilómetros concentra actividad sísmica, mientras otras permanecen mucho más tranquilas, una diferencia que aporta pistas sobre las distintas etapas de esa ruptura.
Los investigadores utilizaron información obtenida durante CASIE21 (Cascadia Seismic Imaging Experiment), un experimento realizado en 2021 para estudiar las estructuras ocultas bajo el fondo oceánico.
Los científicos no necesitaron perforar kilómetros de corteza para obtener las imágenes.
De esta manera pudieron identificar fracturas que no son visibles desde la superficie y comparar su posición con la actividad sísmica registrada en la región.
Esta diferencia constituye una de las claves para comprender la fragmentación.
Mientras determinados bloques permanecen mecánicamente conectados, el movimiento puede acumular esfuerzos que posteriormente se liberan mediante terremotos. Otros sectores pueden encontrarse en condiciones diferentes y mostrar mucha menos sismicidad.
El conjunto de evidencias apunta a una transformación progresiva y no a una fractura simultánea de toda la placa.
Las escalas temporales geológicas son muy diferentes de las humanas.
La fragmentación analizada podría tardar millones de años, de modo que hablar de una placa que “se está rompiendo” no implica que los investigadores esperen una separación completa e inmediata.
Los científicos no necesitan esperar millones de años hasta ver la placa completamente fragmentada: las diferencias entre sus distintos sectores funcionan como etapas simultáneas de ese proceso y permiten reconstruir cómo puede terminar separándose una estructura gigantesca del fondo del Pacífico.
