Estudios identificaron el linaje del "Hombre Dragón", un cráneo hallado en China. La clave estuvo en una pequeña cantidad de placa dental endurecida.
Demostrar que el Hombre Dragón pertenecía al linaje denisovano no significa que su denominación científica definitiva ya esté establecida.
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WEBDurante años, un cráneo humano de al menos 146.000 años desconcertó a los científicos por su tamaño y sus características anatómicas. Conocido como el Hombre Dragón, el fósil fue encontrado en el noreste de China y llegó a ser considerado una posible especie humana desconocida. Sin embargo, dos investigaciones moleculares permitieron resolver gran parte del misterio.
Los estudios, publicados en 2025 en las revistas científicas Cell y Science, revelaron que el cráneo pertenecía a un denisovano, un antiguo linaje humano relacionado con los neandertales. Lo sorprendente es que la evidencia decisiva no apareció en los huesos analizados inicialmente, sino en una diminuta muestra de sarro dental conservada durante miles de años.
El Hombre Dragón es el nombre popular que recibió un cráneo humano casi completo procedente de Harbin, en la provincia de Heilongjiang, al noreste de China.
Su antigüedad mínima fue estimada en aproximadamente 146.000 años mediante técnicas de datación basadas en series de uranio.
Esto significa que el fósil tiene al menos esa edad, aunque no permite establecer con exactitud cuándo vivió el individuo.
Cuando fue descrito científicamente en 2021, un equipo de investigadores propuso clasificarlo como una nueva especie humana: Homo longi.
El nombre hace referencia al dragón, un símbolo cultural asociado con la región donde apareció el fósil.
Sin embargo, otros especialistas sospechaban que podía estar relacionado con los denisovanos.
El problema era que, hasta entonces, los restos identificados de ese linaje eran demasiado fragmentarios para establecer comparaciones anatómicas completas.
La respuesta llegó gracias a dos investigaciones independientes que utilizaron técnicas moleculares diferentes.
Este material es la placa bacteriana que se endurece sobre los dientes y que, bajo determinadas condiciones, puede conservar restos biológicos durante miles de años.
Los investigadores analizaron una muestra de apenas 0,3 miligramos de sarro dental adherido al único molar conservado en el cráneo.
Esa pequeña cantidad permitió recuperar ADN mitocondrial antiguo.
Al comparar las secuencias obtenidas con información genética de otros humanos antiguos, encontraron una coincidencia con el linaje denisovano.
El resultado aportó una identificación molecular que las características físicas del cráneo no habían permitido establecer con suficiente seguridad.
El cálculo dental puede actuar como una especie de cápsula que conserva material biológico antiguo.
Cuando la placa se mineraliza, algunos componentes quedan atrapados en una estructura endurecida que puede protegerlos parcialmente de la degradación.
En el caso del Hombre Dragón, esta característica permitió recuperar información genética que no había podido obtenerse de otras muestras.
Sin embargo, el análisis presentó una dificultad importante.
Cerca del 80% del material genético humano recuperado correspondía a contaminación moderna.
El dato más llamativo es que una muestra de sarro dental de apenas 0,3 miligramos ayudó a resolver una incógnita que había resistido durante años. Gracias a ese material y al análisis independiente de proteínas, los investigadores pudieron asociar uno de los cráneos humanos antiguos mejor conservados de Asia con un linaje que, hasta hace poco, se conocía principalmente por pequeños fragmentos de huesos y dientes.
