Tailandia: Chiang Mai, la capital del norte

Cuando se visita Tailandia, no todo se reduce a las playas paradisíacas del sur del país y sus islas, propias de un folleto de viajes.

Chiang Mai, llamada con justicia "la capital del norte" ya que todo el norte tailandés fue en el siglo XIII y por mucho tiempo, un reino aparte  (el de Lanna) tiene para ofrecer maravillosos templos, una naturaleza exuberante y una ciudad que -a diferencia de Bangkok- invita a relajarse y a disfrutarla a paso lento.

En esta nota, sus imprescindibles.

Al momento de pedir recomendaciones de qué hacer en Chiang Mai, hay un lugar que se repite como si de un mantra se tratara: el Parque Nacional Doi Inthanon.

Y es que este sitio, que forma parte de la cadena montañosa del Himalaya, es fuente de un orgullo inagotable para los lugareños.

Por esta razón, al momento de organizar las actividades para la estadía, es imposible que Doi Inthanon quede fuera de la lista.

Ubicado a aproximadamente 100 kilómetros de la ciudad de Chiang Mai, a este parque le sobran las razones para visitarlo.

Si se trata de datos curiosos o singularidades, posee el pico más alto de Tailandia con 2.565 msnm y es, producto de su altitud, uno de los únicos lugares del país donde se disfrutan temperaturas que rondan los 10 Cº, lo que hace un must llevar algo de abrigo.

Pero los atractivos están lejos de acabarse ahí. Sus imponentes cascadas -donde se destaca Wachiratan por su poderoso caudal- dejarán sin aliento a más de uno.

Los amantes de la vida al aire libre encontrarán, en este parque de 485 kilómetros cuadrados, la posibilidad de empaparse con su naturaleza, ya sea en recorridos guiados que incluyen noches de acampada o en trekkings cortos que se realizan por el día, como es el caso del sendero Ang Ka Luang, diseñado por el biólogo canadiense Michael MacMillan, quien dedicó gran parte de su vida a la construcción de este parque.

En él, el visitante se adentrará en un bosque húmedo, donde el verde se adueña de todos los puntos cardinales en formas, texturas y tonalidades fuera de serie.

Ineludible es visitar las Pagodas de las reliquias sagradas de Nobhamethanidol, construidas en 1987 y 1992 con motivo de los respectivos cumpleaños 50º de los Reyes de Tailandia, así como los jardines coquetos que las rodean.

Desde hace algunos años, viajar a Tailandia no sólo es sinónimo de playas de arena blanca y aguas turquesas, sino también de compras.

En este sentido, el Bazar Nocturno -que abre todos los días de 18.30 a 22.30- es un show que se despliega cada tarde para el turista.

Al punto que la calle donde se disponen los puestos, incluye hasta sucursales de McDonalds y Starbucks.

Aquí, ropa, zapatillas y bolsos, son solo algunos de los artículos que se ofrecen en los stands, donde las más sofisticadas imitaciones no se hacen esperar.

Para quien esté dispuesto a caminar y recorrer con atención y paciencia, la recompensa será conseguir productos únicos a excelentes precios.

Como sucede en la mayoría de los mercados del país, aquí también regatear es casi una obligación. Si se está en la ciudad durante el fin de semana, el Mercado de los Domingos –menos turístico y más auténtico- es perfecto para adquirir artesanías propias del norte del país a precios más que accesibles.

Si se quiere aprender a hacer masajes, hablar tailandés o a practicar el muay thai -el boxeo tailandés-; Chiang Mai es el lugar correcto. La ciudad es famosa por la cantidad de escuelas que abordan diferentes facetas de la cultura del país.

Sin embargo, sus dinámicas clases de cocina son las más populares y las que atraen cada vez más a los viajeros. Y es que, un lugar que se jacta de poseer una gastronomía donde ningún sabor se deja de lado, bien merece la pena apuntarse a una clase e intentar aprender este fino arte milenario.

Las propuestas incluyen sesiones de un día o medio para poder introducirse en la cocina tailandesa e instruirse acerca de los básicos de su sabor.

Así, pad thai, currys o rollos primavera, son sólo algunos de los platos que esta cocina tiene para enseñar al viajero curioso.

Delimitado por un muro y un foso, construidos para protegerla de los ataques birmanos, en nuestros días el casco antiguo ya no necesita de esa defensa.

Sin embargo, detrás de esas paredes derruidas que -simbólicamente- aún la protegen, hay una urbe vibrante dispuesta a convertirse en el plan predilecto de los viajeros.

A pie, en bici o en moto –para los más valientes- el casco histórico de Chiang Mai es un seductor paseo cuando se visita la ciudad.

Sus calles poseen un ritmo propio, ajeno al caos que impera en Bangkok, pero no al espíritu tailandés –el de la sempiterna sonrisa- que se respira y se vive a cada paso.

Sus históricos y numerosos templos se convierten en un plan aparte, lo que nos lleva al siguiente punto.

Para ubicar al lector, Chiang Mai es a los templos, lo que Roma a las iglesias o Estambul a las mezquitas, simplemente los hay por doquier. ¿Cuántos?

La ciudad presume de albergar más de 300, una cifra nada desdeñable y, a la vez, imposible de abarcar en tan sólo unos días de viaje. Por lo cual, elegir de antemano cuáles visitar es una opción recomendable.

En este sentido y ubicado en lo que antaño fuera la ciudad amurallada, el Wat Phrasing –construido en 1345- se destaca como uno de los templos más imponentes de Chiang Mai y el Wat Phan Tao, también dentro de la ciudad amurallada, llama la atención por estar realizado en teka lo que le otorga una aspecto más austero y antiguo que el resto, a pesar de haber sido construido en el siglo XIX.

Por su parte, el Phra Singh Buda, el más grande de la urbe, se caracteriza por poseer una venerada estatua de Buda que da el nombre al recinto.

Mientras que, en las afueras de la metrópoli, el Wat Phratat Doi Suthep es uno de los más visitados tanto por fieles como turistas.

Las excelentes vistas que se obtienen de la ciudad son una recompensa a los escalones que se deben subir para llegar al templo.

* La ciudad fue fundada en 1296
* Su nombre en tailandés significa ciudad nueva. 
* Se ubica a 700 kilómetros al norte de Bangkok.

Tren: Se puede llegar en tren desde Bangkok, hay boletos desde 400 baths (aproximadamente 12 dólares).
Avión: La ciudad cuenta con un aeropuerto internacional.

Bazar nocturno
Mueang 41, Chiang Mai. Abierto 
Abierto todos los días de 7 p.m hasta la medianoche.

Th Ratchadamnoen, Chiang Mai. 
Abierto domingos de 4 p.m hasta la medianoche.

Asia Scenic. 31 Rachadumneon Soi 5, Chiang Mai 50200, Thailand http://www.asiascenic.com/
Ofrecen cursos de mediodía o día entero desde 800 baths – aproximadamente 23 dólares-.