La antena europea que funciona en Malargüe, ¿para qué se utiliza?

“El uso de la antena está relacionado con la comunicación y control de misiones espaciales no solo europeas, sino también en cooperación con la NASA. Una de las misiones que se monitorizaron desde Malargüe y que fue ampliamente publicitada en los medios es Rosetta, que tenía por fin encontrarse con el cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko y que una pequeña sonda, la Phylae, descendiera en su superficie, para estudiar el hielo que constituye ese comenta y analizar su real composición”, explica la destacada astrofísica mendocina Beatriz García.

Se refiere a la importante función que cumple la Antena de Espacio Profundo DS3, de la Agencia Espacial Europea instalada en Malargüe. La doctora, investigadora del Conicet y docente de UTN-FRM, continúa: “el descenso de la Philae, el 12 Noviembre 2014, se controló desde Malargüe. Otras misiones como la Mars Express (en Marte) o la Bepi-Colombo (en cooperación entre ESA y la Agencia espacial Japonesa, en Mercurio) también son controladas, seguidas, monitoreadas desde Malargüe”.

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Inspecciones

A unos 35 km al sureste de la ciudad de Malargüe, sobre la ruta 186, entra la ruta 40 y la laguna de Llancanello, en el Parque Provincial de Exploración del Espacio, está ubicada esta instalación, una gran antena de 35 metros de diámetro.

La ESA, en convenio con la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (Conae), instaló la antena y desde 12 años está operativa. Esta semana, las instalaciones fueron noticia después de que el gobierno nacional oficializara su pedido de inspección a la base China que está instalada en Neuquén. Y además solicitó que sea supervisado el Deep Space Antenna 3 (DSA-3), el radiotelescopio de Agencia Espacial Europea que se encuentra en Malargüe.

El pedido fue formalizado a través de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (Conae). Ocurre que la base china, que se encuentra en Quintuco, despertó sospechas por el posible espionaje y uso militar de la antena parabólica de 16 pisos de altura que Estados Unidos denunció en varias oportunidades. El pedido se basa a partir de las inquietudes que surgieron en el Gobierno Nacional por la consulta de embajador de EE.UU, Mark Stanley, sobre la base china en Neuquén. Por tal motivo, los dos sitios serán inspeccionados.

Un sistema de tres antenas

García cuenta que la Agencia Espacial Europea (ESA) instaló esta tercera antena que es complementaria a la DS1 y DS2. ”Las otras dos se encuentran en Australia y España, forman un triangulo que permite desarrollar una técnica conocida como interferometría, por la cual las tres antenas constituyen un enorme plato de detección/emisión (cuanto más diámetro tiene la antena, mayor es su resolución y precisión) y además la distribución permite la observación de toda la esfera celeste”.

La propia ESA, destaca que junto a DSA 1 en New Norcia (Australia) y DSA 2 en Cebreros (España), “la estación DSA 3 de Malargüe constituye la última pieza para alcanzar una cobertura en circunferencia de 360° para sondas de espacio profundo, que suelen operar a más de 2 millones de km de la Tierra, donde las comunicaciones requieren un apuntado mecánico y una calibración de alta precisión”. Con esta red de antenas o estaciones se garantiza la comunicación con sondas o satélites que vuelan en el espacio, compensando la rotación de la tierra, agregan desde las instalaciones de DS3.

La doctora en astrofísica añade que más allá de los objetivos específicos que tiene la DS3, antes mencionados, “Argentina cuenta con el 10% del tiempo de antena (unas 480 horas al año) para realizar estudios científicos, es decir, en vez de monitorear una nave en el espacio, utilizar a la antena como radiotelescopio, y estudiar objetos celestes: galaxias, nubes de material interestelar en busca de material precursor de vida (por ejemplo), estrellas en etapas finales, como supernova”.

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Y agrega que para poder usar la antena como radiotelescopio, los ingenieros, tecnicos y científicos argentinos, “debimos estudiar la manera de adquisición de los datos que es distinta a la de un radiotelescopio tradicional, como obtener resultados de esos datos y así poder aprovechar las instalaciones para hacer ciencia”. Esta tarea produjo una tesis doctoral, pionera en el país, de un Ingeniero mendocino, que dirigió la propia Beatriz García.

También comenta que allí tienen la posibilidad de probar equipamiento desarrollado en el país, en especial en el Instituto Argentino de Radioastronomía (IAR). “Esto se hace de manera permanente y permite realizar trabajos vinculados no solo con ciencia básica (el IAR esta detectando pulsares, por ejemplo, que son estrellas de neutrones cuyo eje magnético apunta a la Tierra...estas estrellas son estrellas más masivas que el Sol, ya muertas) sino también desarrollos tecnológicos propios. Varios de estos trabajos se publicaron en revistas con sistema de árbitros”.

Por otra parte, desde la Conae resaltan que junto con especialistas de ITeDA y el IAR han utilizado las instalaciones para observación del espectro continuo de fuentes astronómicas en diferentes configuraciones y se están analizando los datos. También se utiliza para formación de recursos humanos, en el desarrollo de tesis de doctorado (dirección de ITeDA) y tesis de licenciatura (dirección de la Conae), entre otras.

En una nota de Los Andes, publicada en 2017, desde la dirección de la DS 3 se informa que mediante una fuerte inversión en equipamiento durante los próximos años, podrán realizar nuevas misiones, entre las que se mencionó una con la que se explorará Mercurio. Dicha misión tiene requerimientos especiales por su cercanía al Sol. Otra estudiará el Sol y en este caso se necesita una amplia velocidad de transmisión de datos. También se planea analizar la materia oscura que hay en el universo. Y se continuarán con los estudios en Marte, misión que consiste en enviar un satélite con un vehículo que se manejará en forma remota y se harán perforaciones mucho más profundas de las que se han hecho antes.

Observatorio Pierre Auger

Sobre el Observatorio Pierre Auger, que funciona desde hace dos décadas en el sur provincial, “no tiene ninguna relación con la DS3, ni desde la ciencia básica ya que la DS3 detecta radiación electromagnética (como la luz, pero en la región del radio, fuera del visible). Y el Pierre Auger detecta rayos cósmicos, partículas, partes de átomos”, afirma Beatriz García. Y sigue: “Tampoco se relacionan en lo tecnológico (los sistemas de detección son completamente diferentes), ni cooperan en desarrollos locales”.

El objetivo del Observatorio Pierre Auger es determinar el origen y la identidad de los rayos cósmicos y dar otro paso adelante en la comprensión de nuestro universo. En la ciudad de Malargüe se encuentra la cstación central y cuenta con 4 edificios de fluorescencia Los Leones, Coihueco, Los Morados y Loma Amarilla (Malargüe-San Rafael), con 6 telescopios cada uno. Posee 1660 detectores de superficie, distanciados a 1,5 km entre sí y cubriendo una superficie total de 3000 km2. Actualmente, unos 400 científicos de 90 instituciones de 18 países participan en este desafío científico.

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Jornada Espacial en Buenos Aires

El miércoles 17 de abril, la Agencia Espacial Europea (ESA), participará de la Jornada Espacial, un evento que tendrá lugar en el Planetario Galileo Galilei de Buenos Aires. Sus especialistas disertarán sobre cómo se desarrollan y operan las misiones espaciales y el papel fundamental de la antena del espacio lejano (DS3) que la agencia posee en Malargüe. Se darán a conocer sus programas que apuntan al conocimiento profundo de la Tierra y su entorno espacial, así como las nuevas aplicaciones de tecnologías y servicios basados en satélites, en un evento dedicado a la educación.