Ecología: rata vizcacha, una hábil moradora del desierto

Los ecosistemas desérticos presentan un gran contraste en términos del suelo, vegetación y condiciones climáticas, tales como la escasez de agua libre y las altas temperaturas. Ante estos desafíos, diferentes especies animales que ocupan estos ambientes han logrado adaptarse a tales condiciones. Uno de los habitantes de estos desiertos, específicamente del desierto de Monte, es la rata vizcacha colorada.

Es un mamífero pequeño distribuido en regiones restringidas del centro oeste de Argentina. Vive en ambientes de salares o salitrales, donde construye madrigueras con múltiples entradas para protegerse de depredadores y las altas temperaturas que, además, sirven de refugio para otros roedores y animales. Además de ser especialista de hábitat (salares), lo es con su dieta: consume como alimento estrictamente plantas con alto contenido en sal, como la zampa, el jume y la vidriera. Entre sus particularidades, el contenido del material genético de este roedor es más grande que el de cualquier otro mamífero.

Estudios desarrollados por Agustina A. Ojeda, investigadora adjunta del Conicet en el Iadiza, han caracterizado la diversidad y diferenciación genética de las poblaciones a lo largo de su distribución, evidenciando una moderada a alta diferenciación genética en las poblaciones de Malargüe y Nihuil (sur de Mendoza). La detección de estas poblaciones tiene un gran impacto en futuras decisiones sobre el manejo y conservación del roedor. La rata vizcacha colorada ha sido categorizada como “casi amenazada” de importancia según la Lista Roja de mamíferos de Argentina por la Secretaría de Ambiente y Desarrollo Sustentable de la Nación (SAyDS) y Sociedad Argentina para el Estudio de los Mamíferos (Sarem) de 2019. (Enlace) https://cma.sarem.org.ar/es/especie-nativa/tympanoctomys-barrerae

En el estudio de la biodiversidad se buscó conocer la distribución y el uso del hábitat de especies con algún grado de amenaza. Mi investigación doctoral, que llevé adelante en el Grupo de Investigaciones de la Biodiversidad dirigido por la doctora Ojeda, se centró en analizar el uso del espacio de la rata vizcacha, su relación con diferentes hábitats y la influencia con el cambio climático. Las tareas a campo fueron realizadas en las Lagunas de Rosario de Guanacache y la Reserva provincial Llancanelo.

En estas campañas, de aproximadamente diez días, se cambió la comodidad citadina por paisajes de desierto, carpas, fuego, latas de conserva y trabajo nocturno. El trabajo consistió en la captura de individuos de esta rata a los que se colocó un radio collar ajustado a una frecuencia específica, previo a ser nuevamente liberados en su hábitat. Así, investigadores y asistentes de campo (estudiantes de Biología, de Ingeniería en Recursos Naturales y técnicos en conservación), chequearon cada dos horas el movimiento de los animales, entre el insomnio y las historias de campo. Se determinó cuántos individuos viven en cada madriguera, el comportamiento de machos y hembras, el modo en que usan el hábitat en los diferentes sitios, si hay o no variación del uso del espacio entre estaciones, cuántas madrigueras se mantienen activas o inactivas, entre otras preguntas que se busca responder. Actualmente me encuentro entregando la tesis doctoral, la base de mi investigación a los jurados correspondientes. Esta información, además de aclarar aspectos desconocidos sobre la biología y ecología de este roedor, nos brinda pautas para desarrollar lineamientos sobre la conservación de esta especie amenazada.

Además, se investigó la distribución geográfica de la rata vizcacha colorada y sus parientes cercanos, frente a escenarios climáticos históricos, actuales y futuros. Para ello, se caracterizaron las condiciones ambientales de su distribución potencial en tres escenarios: la actualidad, en un contexto histórico paleoclimático (basado en los fósiles) y en un futuro cercano. Además, usamos registros de las colecciones biológicas combinados con variables de temperatura y precipitación. También usamos modelos climáticos proyectados hacia 2070 en escenarios con más bajas y más altas concentraciones de gases de efecto invernadero.

Anticipamos que, dadas las fluctuaciones climáticas actuales y los escenarios de calentamiento global, la persistencia de la rata vizcacha colorada puede verse sumamente afectada. Estos resultados fueron recientemente publicados en el Journal of Mammalogy, revista científica especializada en biología de mamíferos. https://doi.org/10.1093/jmammal/gyaa087

Las investigaciones científicas sobre ecología espacial e historia natural de una especie amenazada, endémica de un tipo de ambiente extremo, no sólo contribuyen a mejorar nuestro entendimiento de la biología animal, sino también para planificar y gestionar la conservación de la biodiversidad del desierto del Monte.

Animalito ingenioso

Es un mamífero pequeño distribuido en regiones restringidas del centro oeste de Argentina. Vive en ambientes de salares o salitrales. Construye madrigueras con múltiples entradas para protegerse de depredadores.

*La autora es Bióloga colombiana. Becaria doctoral CCT-Conicet Mendoza.

Producción y edición: Miguel Títiro