En Villa 25 de Mayo, muy cerca del circuito turístico sanrafaelino, la cadena Howard Johnson empieza a proyectar de a poco el futuro hotel 4 estrellas que tendrá San Rafael a fines de 2014. Un edificio de 90 habitaciones será parte de la franquicia cuyo licenciatario en Argentina es el político y empresario Alberto Albamonte, ex militante de la desaparecida Ucede y de pasado vinculado a la gestión menemista.
Howard Johnson es una de las 17 marcas de distintas categorías que integran el holding estadounidense Wyndham Hotel Group, con más de 7.000 hoteles en distintos países. Pero no es la primera del grupo en aterrizar en Mendoza, ya que Wyndham puso un pie en el mercado local a través de Microtel Inn.
Si hoy se inaugurara, el de San Rafael se convertiría en el décimo eslabón de los HJ en el país; los restantes se reparten entre Rosario, Ramallo, Cariló, Paraná, Merlo, Pilar, Córdoba, Río Cuarto y Jujuy. Y promete posicionarse como el octavo cuatro estrellas de la provincia, pero no uno más.
Antes de partir rumbo a una convención de hotelería en Las Vegas, Albamonte, interlocutor válido para el Ministerio de Turismo y la comuna sanrafaelina, había estimado una inversión de u$s 15 millones. Y una apertura para fines de 2014.
"Tenemos 12 aperturas previstas entre fines de año y mediados del próximo en distintos puntos del país. Aunque no está incluido dentro de ese plazo, San Rafael es un objetivo próximo, para lo cual ya empezamos con el movimiento de suelos", consignó Ignacio Baliana, responsable de marketing de la cadena desde Buenos Aires.
La llegada del primer Howard Johnson al sur provincial es producto de una gestión encarada en 2012 por el intendente Emir Félix con el licenciatario en Argentina y los socios inversores de la franquicia.
"Está toda la documentación presentada y no hay inconvenientes en cuanto a la habilitación tratándose de un hotel sin casino", consignó el responsable legal de la comuna, Alfredo Juri, respecto del trámite que, a diferencia de los hoteles de lujo, no requiere el visto bueno de la Provincia para avanzar y sí una declaración de impacto ambiental no pública.
Si bien se habla de un cuatro estrellas "superior", desde Turismo lo toman como una definición comercial que no se condice con la categorización formal, que no pondera nivel de servicios sino datos objetivos (habitaciones, equipamiento, etc). Según el ministro del área, Javier Espina, "se trata de un grupo internacional que aporta valor agregado porque trabaja en promoción y comunicación hacia la región y al mundo".
Como plaza hotelera, Mendoza cuenta actualmente con más de 32.500 camas, de las cuales 1.800 corresponden a categorías superiores, esto es, de establecimientos 4 y 5 estrellas.
Para Belén Graffigna, coordinadora de la Cámara de Hotelería, la llegada de la nueva marca puede contribuir en desestacionalizar a San Rafael como destino. "Mendoza, con un crecimiento exponencial en cadenas, ya no depende de temporadas y es elegida todo el año. Pero el sur provincial tiene mucho por desarrollar y todavía debe lidiar con la estacionalidad de la oferta, con lo cual servirá mucho su posicionamiento internacional".
La entidad cuenta con 24 hoteles asociados, entre ellos el apart hotel Vecchia Terra y Tower Inn, el 4 estrellas emblemático del departamento. A criterio de Graffigna, que un Howard Johnson se sume servirá no sólo para expandir la capacidad de alojamiento sino para hacer sinergia "con la intención de convertir al departamento en un polo de congresos y exposiciones".
