Psicología. La ciencia llama a este fenómeno “imaginería musical involuntaria”. Puede aparecer sin que una persona intente recordar una canción.
Una melodía aparece en la cabeza mientras una persona cocina, viaja o trabaja y, sin proponérselo, el mismo fragmento comienza a repetirse una y otra vez. Lo que popularmente se conoce como earworm (algo así como una canción “pegada”) tiene un nombre dentro de la psicología cognitiva: imaginería musical involuntaria o INMI.
La característica fundamental es que la música aparece sin un esfuerzo consciente para recordarla y luego se reproduce mentalmente de manera repetitiva.
Por eso no corresponde reducir el fenómeno a estar distraído o no prestar suficiente atención: se estudia como una forma de cognición espontánea relacionada con la memoria musical.
Uno de los trabajos de mayor escala sobre el tema analizó respuestas de 12.519 personas y encontró que el 89,2% experimentaba canciones involuntarias al menos una vez por semana. Aproximadamente un tercio reportaba episodios todos los días.
Una revisión científica posterior examinó 47 estudios correspondientes a 33 artículos académicos y concluyó que la INMI forma parte de la cognición musical cotidiana y no patológica.
En la mayoría de los casos se trata de un fragmento relativamente corto que vuelve una y otra vez, en lugar de la reproducción mental completa de una canción.
Eso la diferencia de una alucinación musical. En un earworm, la persona sabe que la música está ocurriendo dentro de su cabeza; no cree que exista una radio o una fuente externa reproduciéndola.
Las investigaciones de Victoria Williamson y sus colegas encontraron cuatro grandes grupos de circunstancias asociadas con el comienzo de estos episodios: haber escuchado música recientemente, estímulos que activan un recuerdo, determinados estados emocionales y situaciones de baja demanda atencional.
Por ejemplo, escuchar unos segundos de una canción por la mañana puede ser suficiente para que reaparezca horas después. También puede actuar como disparador una palabra, un lugar, una persona o una situación asociada previamente con esa música, incluso cuando la canción no está sonando en ese momento.
Los momentos en que la mente tiene menos tareas inmediatas (caminar, ducharse o realizar una actividad rutinaria) también aparecen frecuentemente asociados con la INMI. Esto explica por qué a veces parece que la canción surge precisamente cuando una persona deja de concentrarse activamente en otra cosa.
Otro experimento pidió a los participantes registrar el ritmo de las canciones que aparecían involuntariamente en su cabeza.
Los investigadores comprobaron que el tempo recordado espontáneamente podía mantenerse muy próximo al de la grabación real, señal de que la representación musical almacenada en la memoria puede ser bastante precisa.
También se investigó si estas repeticiones cumplen alguna función. Un trabajo experimental encontró que la reproducción mental espontánea de fragmentos musicales estaba asociada con una mejor retención de información relacionada previamente con esas melodías, lo que sugiere que puede intervenir en procesos de consolidación de memoria.
La mayoría de los episodios tampoco son necesariamente molestos. Estudios de diario encontraron que, pese a la fama negativa de las canciones pegadizas, muchas experiencias son neutrales o incluso agradables.
