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El viento zonda se produce por el movimiento noreste de vientos polares sobre el océano Pacífico. El aire húmedo, al chocar con el obstáculo geográfico que significa la Cordillera de Los Andes, es empujado hacia arriba, dejando en su trayecto la humedad a barlovento de la montaña, (lado chileno), al condensarse en forma de nubes que precipitan lloviendo, en los niveles inferiores, y nevando en los superiores.
Ya en la cumbre cordillerana, este viento frío, ahora con escasa humedad, comienza a descender, calentándose a sotavento de la montaña (lado argentino), alcanzando velocidades que superan los 120 Km/h. Una vez en el llano, arrastrará gran cantidad de polvo de suelo, especialmente durante el mes de agosto, cuando promedia el seco invierno cuyano.
El viento zonda puede causar deshidratación, sequedad en la piel, labios agrietados y sensación de sed.
También irritación de las vías respiratorias, ya que transporta partículas de polvo y otros alérgenos. Puede desencadenar síntomas como tos, estornudos, congestión nasal y dificultad para respirar en personas con enfermedades respiratorias preexistentes, como el asma.
Otros trastornos que produce el zonda pueden ser dolores de cabeza y malestar general.