Kenneth Deardorff recibió el último título de propiedad del gobierno bajo una ley de 1862 recién en mayo de 1988, doce años después de su derogación oficial.
Kenneth Deardorff en Alaska.
Foto:
Kenneth Deardorff, un veterano de la guerra de Vietnam, se convirtió en la última persona en la historia de los Estados Unidos en recibir un título de propiedad bajo la Ley de Asentamientos Rurales de 1862. En 1974, se instaló en una zona remota de Alaska, marcando el cierre definitivo de la frontera estadounidense.
Deardorff nació cerca de Los Ángeles y sirvió en el ejército estadounidense durante el conflicto de Vietnam, donde resultó herido. Tras completar sus estudios universitarios en geografía, viajó a Alaska en busca de empleo, considerando inicialmente integrarse al Servicio Geológico de los Estados Unidos. Al llegar a Anchorage, consultó en la oficina de la Bureau of Land Management sobre la posibilidad de obtener tierras mediante el sistema de colonización.
Seleccionó una parcela a orillas del río Stony, en el interior de Alaska, a unos 320 kilómetros al oeste de Anchorage. La propiedad, que según los registros finales del Archivo Nacional abarca 80 acres, carecía de acceso por carretera. Para establecerse en el lugar, Deardorff dependía de avionetas, botes o su propia capacidad para desplazarse por el terreno virgen.
La vida en el asentamiento exigía una logística compleja para el suministro básico y la comunicación. El correo llegaba de forma infrecuente y su recolección implicaba desplazarse hasta aldeas vecinas. Para subsistir, el veterano abrió una tienda general destinada a los viajeros que transitaban por el río Stony, complementando sus ingresos con la caza y el comercio de pieles.
El desarrollo de la tierra requería maquinaria pesada para limpiar el terreno. Deardorff trasladó un tractor Allis-Chalmers de 1945 desarmado en piezas a bordo de una avioneta. Una vez en el sitio, rearmó el vehículo y lo utilizó para extraer cientos de tocones de árboles, preparando el suelo para la agricultura mediante métodos similares a los de las generaciones de colonos anteriores.
Aunque Deardorff cumplió con los requisitos legales de residencia y mejora de la tierra en 1979, el proceso administrativo se dilató casi una década. El gobierno de los Estados Unidos no emitió el certificado final de propiedad, denominado patente, hasta el 5 de mayo de 1988. Este documento es reconocido por los Archivos Nacionales como el último otorgado bajo la Homestead Act.
La Ley de Asentamientos Rurales fue promulgada por Abraham Lincoln en 1862 y permitía a los solicitantes obtener hasta 160 acres de tierra pública tras vivir en ella y mejorarla. Si bien el Congreso derogó la norma en 1976, incluyó una disposición que permitió continuar con los reclamos en Alaska hasta 1986. Para cuando Deardorff obtuvo su título, la era de los asentamientos rurales ya se consideraba terminada legalmente.
