Qué es la fusión nuclear, el proceso que podría revolucionar la producción de energía en la Tierra

Este martes Estados Unidos anunció un avance científico histórico en el campo de la fusión nuclear. Un hito que abre las puertas para revolucionar la producción de energía en la Tierra en unos años.

Los científicos llevan décadas trabajando para desarrollar la fusión nuclear, considerada una fuente de energía limpia, abundante y segura que podría permitir a la humanidad romper su dependencia de los combustibles fósiles que provocan la crisis climática global.

Un experimento, que se realizó la semana pasada, “produjo más energía de fusión que la energía láser utilizada” para provocar la reacción, explicó en un comunicado el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL), situado en California y dependiente del Departamento de Energía estadounidense.

La secretaria de Energía estadounidense, Jennifer Granholm, dijo a la prensa que se trata de un hallazgo que se verá “en los libros de historia”. El anuncio entusiasmó a la comunidad científica en todo el mundo.

Diferencia entre fisión y fusión nuclear

En la actualidad, las centrales nucleares utilizan actualmente la fisión, la división del núcleo de un átomo pesado para producir energía. La fusión nuclear, al contrario, combina dos átomos de hidrógeno para formar un átomo de helio más pesado, liberando una gran cantidad de energía en el proceso.

Esto ocurre dentro de las estrellas, incluido el Sol. En la Tierra, este proceso se puede conseguir con la ayuda de láseres ultrapotentes. El National Ignition Facility (NIF), que depende del laboratorio californiano, es el sistema de láseres más grande del mundo.

Cómo fue el experimento de fusión nuclear

En la madrugada del 5 de diciembre, 192 láseres apuntaron a un cilindro del tamaño de un dedal, donde se encontraba una cápsula minúscula fabricada en diamante y que contenía isótopos de hidrógeno (deuterio y tritio).

Los láseres generaron una temperatura de unos 150 millones de grados, es decir diez veces la del Sol, provocando la fusión de los átomos de hidrógeno. La reacción tardó una fracción de segundo, explicó la agencia de noticias AFP.

Los científicos produjeron así unos 3,5 megajulios de energía usando 2,05 megajulios a través de los láseres, según el comunicado.

Sin embargo, se necesitaron 300 megajulios de energía de la red eléctrica para activar los láseres, lo que hace que la operación en general sea deficitaria. Pero los científicos confían en poder salvar este problema con el tiempo.

“Nuestros cálculos sugieren que es posible, con un sistema láser a gran escala, de lograr un rendimiento de cientos de megajulios”, dijo Kim Budil, directora del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore. “Pero todavía estamos muy lejos de eso”.

La fusión tiene varias ventajas: no presenta riesgo de desastre nuclear y produce menos desechos radiactivos. Y sobre todo, en comparación con las centrales eléctricas de carbón o gas, no genera gases de efecto invernadero.