Cómo descubrieron más de 1.800 millones de árboles en el desierto de Sahara

Si bien los desiertos africanos parecen zonas privadas de vegetación, un nuevo estudio refleja lo contrario: más de 1.800 millones de árboles en el desierto de Sahara. El trabajo liderado por el científico Martin Brandt (Universidad de Copenhague), publicado en octubre por la revista Nature sorprendió al mundo y concluyó que hay “un número inesperadamente grande de árboles”.

¿Cómo fue posible el descubrimiento? Brandt y sus colegas analizaron 11.128 imágenes por satélite con una resolución de 0,5 metros. Utilizaron algoritmos de aprendizaje profundo para mapear árboles en un área de aproximadamente 1,3 millones de kilómetros cuadrados, lo cual abarca el desierto del Sáhara de África Occidental, la región semiárida del Sahél y una zona subhúmeda al sur.

Como resultado, los científicos detectaron más de 1.800 millones de árboles con un tamaño medio de corona de 12 metros cuadrados.

Para los investigadores implicados en la tarea, este hallazgo “desafía la narrativa predominante sobre la desertificación de las tierras secas e, incluso, el desierto muestra una densidad de árboles sorprendentemente alta”.

En diálogo con BBC Mundo, Brandt aclaró que el área investigada representa solo el 20% del Sahara y el Sahel, “por lo que el recuento total de árboles es mucho mayor”.

No obstante, esta cantidad de vegetación no compensa el enorme problema de deforestación, agravado por los incendios forestales.

En ese sentido, Brandt recordó: “Los árboles de las zonas áridas siempre han estado ahí. Conocer su número y ubicación es importante, pero no es equivalente a que crezcan nuevos árboles”.

De todos modos, “son cruciales para los medios de vida, fertilizan el suelo, lo que conduce a mayores rendimientos y brindan sombra y refugio a humanos y animales. Generan ingresos y son cruciales para la nutrición”.

El número de estos árboles solitarios depende, como era de esperar, de las lluvias. En las zonas hiperáridas del desierto de arena, la densidad arbórea es de menos del 1% (0,7 árboles por hectárea) y va subiendo a medida que, yendo hacia el sur, aumentan las precipitaciones. La cifra sube a 9,9 árboles por hectárea en las áridas (precipitaciones anuales de entre 150 a 300 mm) o 30,1 árboles en las semiáridas (entre 300 y 600 mm anuales).

Cómo descubrieron los 1.800 millones de árboles en el desierto de Sahara

Predicción de copas de árboles. Este conjunto de gráficos de 256 × 256 píxeles del conjunto de datos de prueba independiente muestra las capacidades del modelo de red neuronal convolucional para predecir árboles (columna derecha) a partir de imágenes pancromáticas (columna izquierda) y NDVI (columna central) a 0,5 m resolución.

Mapeo de copas de árboles individuales a, Antes de entrenar el modelo, los espacios entre las copas de los árboles etiquetados (azul claro) se rellenaron (rojo) y se les dio un peso más alto. Durante el entrenamiento, el modelo fue penalizado más fuertemente por clasificar erróneamente los píxeles de espacio en comparación con otras clasificaciones erróneas. Como resultado, las copas de los árboles que se tocan o están cerca unas de otras podrían separarse de manera confiable. b, Ejemplos de árboles predichos (verde), que muestran que la mayoría de los árboles que se encuentran cerca unos de otros se mapearon como árboles individuales.

Descripción general de los lugares de formación y el área de estudio. El área de estudio para el mapeo de pared a pared es la parte más occidental del Sahara y el Sahel. Representa un gradiente ecológico y climático típico de norte a sur, que comienza en el desierto del Sahara en áreas hiperáridas (precipitaciones de 0–150 mm año) con una escasa cobertura de vegetación, sobre áridas (precipitaciones de 150–300 mm año) y semiáridas (precipitaciones de 300-600 mm año) pastizales y tierras de cultivo del Sahel, hasta tierras subhúmedas (precipitaciones de 600-1.000 mm año y) de Sudán, donde los matorrales se convierten en bosques. a, Las ubicaciones de las 89,899 copas de árboles dibujadas manualmente que se usaron para entrenar el modelo se muestran en rojo. Se utilizó CHIRPS rain was³ para delimitar las zonas de lluvia. El uso del suelo para tierras agrícolas y urbanas es de Copernicus Global Land. Los datos in situ se recopilaron en los sitios de campo alrededor de Widou y Dahra en Senegal. Se enmascararon las áreas con datos de calidad insuficiente y más allá de las precipitaciones de 1.000 mm al año. b, Se analizó la región en busca de áreas arenosas (> 70% de contenido de arena) y no arenosas.

Variables mapeadas en este estudio a, La densidad de árboles con un tamaño de copa mayor de 3 m² por hectárea. b, la cubierta del dosel. c, tamaño medio de la corona. Todas las variables fueron mapeadas por cuadrículas de 100 × 100 m (1 ha). También se muestran isoyetas de precipitación de 150, 300, 600 y 1000 mm año⁻¹.