Sociedad

domingo, 30 de noviembre de 2008

Un nuevo descubrimiento permitiría crear una nariz artificial. Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts pueden ahora producir en masa el tipo de receptores que los seres humanos usan para detectar olores.

Los hallazgos podrían ser usados por policías, por médicos, y por militares.

Perros que huelen drogas y explosivos podrían quedar obsoletos.

Ciertos tipos de cáncer, como los del pulmón, de la vejiga y de la piel, que generan olores peculiares en sus primeras etapas, podrían ser identificados usando el dispositivo, dijo en un comunicado Shuguang Zhang, director adjunto del Centro de Ingeniería Biomédica del instituto, y quien lideró el estudio.

El organismo de investigaciones científicas del departamento de Defensa de Estados Unidos prometió financiar un largo proyecto denominado RealNose (nariz verdadera) liderado por Zhang.

Células olfatorias

Los receptores olfatorios, las proteínas responsables por el sentido del olfato, son difíciles de aislar en el laboratorio. Hasta ahora, los investigadores habían tenido apuros para producirlas en cantidades suficientes a fin de que fuesen útiles. El problema es que las proteínas pierden su estructura cuando se las expone al agua.
 
El equipo de investigadores pasó varios años aislando y purificando las proteínas receptoras usando ingredientes tales como germen de trigo y detergente. Ahora los científicos pueden producir grandes cantidades, las suficientes para usar en la investigación y en la industria.

Luca Turín escribió en 2006 el libro "The Secret of Scent" (el secreto del aroma). Él es un biofísico en Flexitral, un laboratorio de Virginia que analiza aromas y sabores. Turin consideró el estudio "una obra que servirá de marco de referencia".

El grupo de Shuguang "ha superado grandes dificultades técnicas y está ahora en condiciones de producir receptores puramente olfatorios", dijo. "Y una vez se puede hacer eso, se abren múltiples caminos".

El estudio apareció en la revista especializada Proceedings of the National Academy of Sciences.

Procedimiento nasal

Los científicos ignoran todavía cómo los olores son interpretados por el cerebro. "El olfato es tal vez uno de los sentidos más antiguos y primitivos", dijo Zhang. "Nadie sabe realmente cómo trabaja. Sigue siendo un gran enigma".

Brian Cook, quien trabajó en el proyecto, dijo que le causó gran entusiasmo descubrir la función del olfato a nivel molecular. "Nadie sabe realmente cómo esos receptores interactúan y reconocen moléculas específicas. Han existido muchas polémicas en relación a ese tópico", indicó.

Aislar las proteínas olfatorias es el primer paso, señaló. Pero crear narices artificiales requerirá mucho más trabajo.

Anne Minard - De National Geographic News

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