OPS declara a América 1ra zona libre de sarampión

La Organización Panamericana de la Salud (OPS) declaró ayer a la región de América zona libre de sarampión endémico, la primera en todo el mundo, al fin de una batalla que se extendió durante 22 años.

"Esta fecha marca un hito histórico. ¡Adiós al sarampión en la región americana!", celebró Carissa Etienne, la presidenta de la OPS en una ceremonia realizada en la sede de la entidad en Washington.

Se trata, dijo Etienne, de “una de las enfermedades más infecciosas conocidas en la humanidad y una de las principales asesinas entre las enfermedades que son prevenibles con vacunas”. Hace 25 años, recordó la especialista, el sarampión “mataba más de medio millón de niños al año, mundialmente”.

La decisión de la región de iniciar los esfuerzos para erradicar el sarampión data de 1994, apuntó Etienne. “Es una hazaña notable que no habría sido posible por el compromiso de los países de la región”, indicó.

Por su parte, Margaret Chan, directora de la Organización Mundial de la Salud, felicitó a los países de la región por el esfuerzo que permitió la erradicación de la enfermedad.

Esfuerzo de dos décadas

El último caso de sarampión endémico en América Latina fue notificado en 2002, aunque en años siguientes se verificaron casos importados, como ocurrió en California en 2015.

Se trata de la quinta enfermedad prevenible por vacunación a ser eliminada de América, siendo que la última fue la rubéola congénita, en 2015. Antes, se habían erradicado: la viruela (1971), la polio (1994) y la rubéola endémica (también en 2015).

El sarampión es una enfermedad altamente contagiosa, especialmente entre niños, que provoca irritaciones en la piel, aunque complicaciones producen numerosos casos fatales de infecciones pulmonares y graves problemas cerebrales.

La vacuna contra el sarampión está disponible desde 1963, pero diversas regiones del mundo no logran hasta ahora éxito en las tareas de erradicación. De acuerdo con la OPS, entre 1971 y 1979 el sarampión ocasionó cerca de 101.800 defunciones en América.

Un estudio sobre la efectividad de la eliminación del sarampión en América Latina y el Caribe ha estimado que con vacunación, 3,2 millones de casos de sarampión y 16.000 muertes habrán sido prevenidos entre 2000 y 2020.