Las estrellas nacen de los agujeros negros

Un equipo europeo de científicos comprobó que los agujeros negros supermasivos son capaces de formar estrellas en su tumultuoso interior, un fenómeno astrofísico del que había evidencias pero que hasta ahora no se había observado.

El descubrimiento, publicado ayer en Nature, aportó información importante sobre cómo se forman y evolucionan las galaxias (también la nuestra) y ayudará, según estiman, a comprender mejor sus propiedades.

El equipo de astrónomos de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), dirigido por Roberto Maiolino, hizo este descubrimiento mientras estudiaba una colisión que está teniendo lugar entre dos galaxias situadas a 600 millones de años luz de la Tierra. 

Con la ayuda del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO), situado en el desierto de Atacama (Chile), el equipo observó los colosales chorros de material ('outflows' en inglés) que se originan cerca del agujero negro supermasivo situado en el centro de la galaxia que está más al sur, y hallaron la primera evidencia clara de que hay estrellas naciendo dentro de este ambiente extremo.

Los chorros galácticos o outflows surgen de la enorme emisión de energía proveniente de los activos y turbulentos núcleos galácticos.

Y es que aunque nuestra galaxia es una espiral tranquila, el resto del universo contiene galaxias activas, capaces de emitir (y de forma violenta) enormes cantidades de energía.

Algunas de estas galaxias -como las estudiadas- esconden agujeros negros supermasivos que cuando engullen materia, también calientan el gas circundante y lo expulsan fuera de su anfitriona en forma de densos y potentes vientos.

“Durante un tiempo los astrónomos han pensado que las condiciones que se dan en el interior de estos chorros podrían ser adecuadas para la formación de estrellas, pero nadie había podido ver este fenómeno en acción porque es algo muy difícil de observar”, explicó Roberto Maiolino.

“Nuestros resultados son emocionantes porque muestran, inequívocamente, que se crean estrellas dentro de estos chorros”, expresó.

Además, dado que estos chorros galácticos eran mucho más potentes y frecuentes en las primeras fases del universo, los científicos destacaron la utilidad del hallazgo para entender mejor esta época.

Tras el descubrimiento, el equipo de astrónomos estudió las estrellas directamente en el chorro, para analizar las propiedades de la luz que emiten y determinar así su origen.

De esta manera, calcularon que las estrellas tienen menos de unas pocas decenas de millones de años y, según los primeros análisis, son más calientes y brillantes que las estrellas formadas en entornos menos extremos.

También determinaron el movimiento y la velocidad de estas estrellas que, según indica su luz, viajan a enormes velocidades alejándose del centro de la galaxia.

"Las estrellas que se forman en el viento que está cerca del centro de la galaxia podrían desacelerar e incluso volver hacia el interior, pero las estrellas que se forman en la zona más externa del flujo experimentan menos desaceleración y pueden incluso volar en grupo fuera de la galaxia", destacó la investigadora del Instituto de Astronomía de Cambridge y coautora, Helen Russell.

Australia: convocan a buscar el planeta nueve

La Universidad Nacional Australiana (ANU, siglas en inglés) convocó a todas las personas con acceso a Internet a unirse a la búsqueda del "Planeta nueve", que sería parte del Sistema Solar, a través de un sitio que contiene cientos de miles de imágenes tomadas por el telescopio SkyMapper de Siding Spring.

"Tenemos el potencial de encontrar un nuevo planeta en nuestro Sistema Solar que jamás fue visto por un ser humano en estos dos millones de años de historia", afirmó el astrofísico Brad Tucker, líder del proyecto en un comunicado de la ANU, citado por la agencia EFE. La iniciativa será presentada esta semana por el físico Brian Cox en el programa "Stargazing Live" de la BBC desde el Observatorio Siding Spring de la ANU, y buscará validar el descubrimiento en la periferia del Sistema Solar ante la Unión Astronómica Internacional.

El proyecto de la ANU facilitará el acceso a un sitio web para buscar el “misterioso” planeta entre cientos de miles de imágenes tomadas por el telescopio SkyMapper de Siding Spring, el único en este tipo que hace una cartografía integral del sur del firmamento. Este potente telescopio tomará 36 instantáneas de cada porción de la sección sur del firmamento, el cual está poco explorado, e identificará los cambios ocurridos dentro del Universo.

“En realidad no será tan complicado buscar al 'Planeta nueve'. Se trata de hallar la diferencia. Al presionar la imagen se marca lo que parece distinto y nosotros haremos el resto del trabajo”, explicó Tucker.

“La predicción es que el Planeta Nueve puede ser una súper Tierra, que superaría diez veces la masa y cuatro veces el tamaño de nuestro planeta. Sería frío y lejano, unas 800 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Es muy misterioso”, resaltó Tucker.

A principios de 2016, los astrofísicos Michael Brown y Konstantin Batygin, del Instituto de Tecnología de California (EEUU), publicaron en la revista Astronomical Journal "evidencias" sobre la existencia un nuevo planeta gigante y glacial más allá de Neptuno.

Su potencial descubrimiento modificará la actual conformación del Sistema Solar -Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno- conocida así desde 2006, cuando la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional excluyó a Plutón del grupo.

Télam