Ganaron el Nobel de Física gracias a los misteriosos neutrinos

El Premio Nobel de Física 2015 fue otorgado al japonés Takaaki Kajita y al canadiense Arthur McDonald por el descubrimiento de las oscilaciones del neutrino, que demuestra que esas partículas subatómicas tienen masa. McDonald y Kajita “resolvieron un rompecabezas al que los físicos se enfrentaron durante décadas”, indicó el secretario general de la Academia Sueca de Ciencias, Göran Hansson.

“El premio de este año trata sobre la transformación del estado de uno de los habitantes del universo más numeroso. El descubrimiento cambió nuestra comprensión sobre el funcionamiento más recóndito de la materia y podría ser crucial para nuestra visión del universo”, señaló la Academia.

Las investigaciones de los premiados probaron que los neutrinos -partículas subatómicas sin carga- cambian de estado, una metamorfosis que no es posible sin masa. “Durante 50 años pensamos que no tenían masa”, señaló la jurado Olga Botner, quien precisó que “cada segundo atraviesan nuestros cuerpos miles de millones de neutrinos”.

McDonald explicó que dichas partículas sirven “para explicar la evolución del universo ya que los neutrinos están entre las partículas fundamentales que no sabemos cómo seguir subdividiendo, y su conocimiento arroja luz sobre cómo evolucionó el universo. Saber que tienen masa nos ayuda a revelar esos misterios”.

"Fantasmas" veloces
Los neutrinos son las partículas más misteriosas del universo ya que cada segundo, billones de ellos atraviesan nuestro cuerpo, nuestras casas y el resto del planeta sin dejar rastro alguno, lo que les valió el apodo de "fantasmas".

Parte de ellos se crean en la atmósfera terrestre cuando incide en ella la radiación cósmica y otros son producidos en reacciones nucleares dentro del Sol. Los únicos lugares donde son visibles son en descomunales detectores instalados debajo de montañas, en viejas minas y otros lugares naturalmente protegidos contra cualquier tipo de interferencia por parte de otras partículas más pesadas.

Los neutrinos son tan rápidos y ligeros que se pensaba que no tenían masa. Hasta los descubrimientos de McDonald y Kajita, se calculaba que gran parte de ellos desaparecen sin explicación posible.

Al recibir el llamado en el que le anunciaron el galardón, McDonald calificó el descubrimiento como un “momento eureka”. "Afortunadamente tengo muchos colegas que también comparten este premio conmigo”, dijo el científico, que se refirió a su trabajo como “una colaboración muy amistosa”.

El primer ministro canadiense, Stephen Harper, felicitó a McDonald y afirmó en un comunicado que el premio “solidifica la reputación de Canadá, al tener algunos de los mejores y más brillantes científicos y muchas de las más respetadas universidades e instalaciones de investigación en el mundo”.

El premio este año es de unos 960 mil dólares y será entregado a los galardonados el 10 de diciembre, aniversario de la muerte de Alfred Nobel. El año pasado el Nobel de Física fue otorgado a los japoneses Isamu Akasaki, Hiroshi Amano y Shuji Nakamura por el desarrollo de las luces led, diodo emisor de luz, que permiten una iluminación clara con bajo consumo.

Desde que los Nobel fueron entregados por primera vez en 1901, 198 laureados recibieron el galardón en Física y sólo dos fueron mujeres. Hoy se anunciará el de Química, el jueves el de Literatura, el viernes el de la Paz y el lunes el de Economía.

Claves en nuestra existencia

“Si no fuera por los neutrinos no estaríamos acá, ya que sin ellos no es posible la existencia de los átomos. Los neutrinos son una pieza clave en la estructura de la materia. Todo lo que nos rodea se ha formado merced a transformaciones nucleares que implican neutrinos”, explicó Osvaldo Civitarese, del departamento de Física de la Universidad Nacional de La Plata.

La particularidad de los neutrinos es que pueden cambiar su estructura, tienen oscilaciones. Eso se mide con experimentos como el de este premio Nobel. Por eso, Civitarese considera que este premio “es importante porque apunta a la necesidad de hacer desarrollos en física básica. A la larga o a la corta, la cultura está basada en conocimiento científico básico aplicado”. Y grafica: “Detrás de la fotocopiadora hay tres premios Nobel”.